Роман «Отдельный мир» (1959) рассказывает историю взросления подростка в подготовительной школе во время Второй мировой войны. В этом контексте на обстановку и сюжет романа большое влияние оказали личный опыт автора (Джона Ноулза) в Академии Филлипса в Эксетере, где книга и реальная жизнь автора послужили источником появления главного героя (Джина Форрестера), летних сессий, которые главный герой посещал, и клуб с трюком инициации. Кроме того, еще один персонаж (Финни) был вдохновлен соучастником авторского клуба. Тем не менее, по словам Ноулза, более крупные темы книги не имеют под собой никакой реальной основы, поскольку школьные годы автора нельзя описать завистью, отчуждением или насилием.

Публика тепло приняла роман, и он получил две литературные премии, позволив Ноулзу стать полноценным писателем. Первая награда (Премия Фонда Уильяма Фолкнера) была вручена в категории выдающегося первого романа. В свою очередь, вторая награда (премия Розенталя Национального института искусств и литературы) была вручена «Отдельному миру» как произведению значительных литературных достижений.

У Ноулз есть еще два романа, исследующие обстановку учебных заведений. Например, действие романа «Идеал» (1971) происходит в Йельском университете – университете, который посещал сам Ноулз. В нем описывается история студента, ищущего себя настоящего. Другим примером является продолжение «Отдельного мира» под названием «Мир вспыхивает» (1981), в котором изображена та же обстановка студенческого соперничества, но с точки зрения их молодого учителя.

Ноулз продолжал исследовать новые темы и сюжеты в своих романах, но ни один из них не затмил его первое творение. В интервью Ноулз отметил, что, несмотря на разочарование по этому поводу, он не возражает против того, чтобы одна-единственная книга хранила всю его репутацию. В частности, Ноулз отметил, что «A Separate Peace» положил начало его карьере и предоставил ему достаточно средств, чтобы жить свободно в течение трех десятилетий, не делая ничего другого.

В 1978 году Ноулз вернулась в Академию Филлипса в Эксетере, чтобы вдохновить «Мир вспыхивает» и обратиться к выпускникам и другим студентам. Он рецензировал свою рукопись «Сепаратного мира» и подарил ее Академии. Я думаю, он сделал это в знак благодарности за то, что его альма-матер дала ему в прошлом – образование, социализацию и воспоминания. Неудивительно, что какое-то учреждение все еще имело над ним власть даже спустя столько лет.